El motor de combustión interna utiliza una compresión y expansión del gas para producir un par o fuerza. El gas "frío" se comprime y el gas "caliente" se expande. Para gas frío comprimido, se consume menos energía mecánica que la que se obtiene de la expansión. Debido a esto, la energía obtenida de la expansión se utiliza para comprimir el gas y para conducir cualquier máquina. Se obtiene el gas caliente como resultado de la combustión de combustible, de ahí el nombre proviene del motor de combustión interna.
Sin embargo, para poner en marcha todo el vehículo, el motor por sí solo no es suficiente, también necesita el equipo motor, que proporcionará la cantidad correcta de combustible al motor, reducir el par, y también será puesto en marcha todos los elementos de la unidad de accionamiento. En los automóviles, el uso más común es un motor de pistón, en el que la energía de un combustible explosivo de combustión se convierte en energía mecánica.